ふるさと納税の人気返礼品リサーチの第３弾は「牛乳」です。
（なお、牛乳自体は返礼品にありませんので、あらかじめご承知おきください）

　お酒の好きな方は色々な銘柄の「飲み比べ」は経験ありますよね。では牛乳の飲み比べはいかがですか？
　市内のほとんどのスーパーでは牛乳コーナーに「＊＊牛乳」と「佐渡牛乳」が並列して販売されています。後者のパッケージはとてもかわいいトキのデザインですぐにわかりますが、お値段は他より高めかも。「安い方でいいよね」とは佐渡暮らし初の私の妻。
　ある日、我が家の食卓に偶然その２種類の牛乳がありました。（母と妻が別々に買い物をしてきたようですが、嫁姑の諍いではありませんので、念のため）
そこで早速「うまい」と噂の佐渡牛乳と飲み比べを実行してみると、「確かに違う」と家族全員がトキのパッケージに軍配を上げました。正直、牛乳で味の違いがこんなにわかったことは驚きでした。（※これはあくまでも個人の感想ですので、ご了承ください）
　それ以来、我が家の冷蔵庫にはトキのパッケージが常駐しています。
この牛乳から造られる「農場ナチュラルチーズ＆バターセット」が返礼品として根強い人気を誇るのは当然なのかもしれません。

　では、その源流となる酪農家の現場はどうなのでしょうか。またまたリサーチ開始です。

　今回訪問させていただいたのは、お父様の代から酪農を始めて約50年という藤原宏道氏のご自宅兼農場です。
　現在、肉牛10頭と乳牛40頭を飼育されているそうですが、山間部を切り開いた敷地は多くの設備や車両で一杯。牛舎の方へ足を向け入り口に立つや、「モォ～」と牛たちの大きな目が一斉に私に向けられ一瞬怯むも、さらに奥へ。すると餌のお世話中だった藤原さん、笑顔のお出迎えに一安心です。（最初、藤原さんと牛が仲良く会話しているような印象を受けました：写真下）

　さて、酪農家の日々の仕事はどうなっているのでしょうか？
　高校卒業後、北海道の大学で勉強もされた藤原さんですが、「とにかく休む暇がないのと品質管理が大変ですね」というのが第一声。「特に夏場は牛の健康管理に気を遣う」そうで、「飼料の内容を変えたり、毎日の気温の変化にも気を配っていますよ。クリーンミルク認定農場（注）としてのプライドもあります。」（藤原氏）　なるほどプロです。
　動物の命と向き合って日々暮らすというのは、言葉を介さないだけにもの凄い苦労があり、気配りが必要なのでしょう。

　藤原さんが目指す酪農とは？
　「休みがとれる酪農家かな（笑）。できることなら佐渡の草（飼料）100％で、今よりもっと健康な牛の乳を搾り、沢山の消費者が喜んでくれる顔が見たいですね。」（藤原氏）と、ちょっとはにかみながらもキッパリ！佐渡を愛する酪農のプロなのです。